私の愛犬は12歳になりました。子犬の頃は毎朝私より先に起きて、しっぽを振りながら元気に散歩をせがんでいましたが、最近はベッドからのそのそと起き上がる姿に年齢を感じるようになりました。以前はリードを持つと飛び跳ねて喜んでいたのに、今ではこちらを見上げて「あまり遠くには行きたくないよ」という顔をすることもあります。

ある日の夕方、いつものように散歩に出かけたのですが、途中で愛犬が突然立ち止まりました。周りを見ると、近所の公園の花壇に咲く小さな花をじっと見つめているようでした。しばらくその場で動かないので、私も立ち止まって愛犬の視線を追いました。普段なら気にも留めないような花が、なぜかその時は私にもとても美しく見えました。愛犬が教えてくれた、小さなものに目を向ける大切さ。その瞬間、心がじんわりと温かくなりました。

帰り道、愛犬の足取りは少しだけ軽やかでした。家に帰ると、ベッドに戻って深い息をついて眠り始めました。その穏やかな寝顔を見ながら、彼と過ごせるこの一瞬一瞬をもっと大切にしたいと思いました。小さな花を一緒に見つめたあの時間が、心の中で優しく輝いています。

森の中にある小さなティールームを訪れた時のことだ。
緑に囲まれた白いコテージの中にはアンティークの置物や山野草が飾られていて、
初めてなのにとても居心地がよかった。
手作りのメニューを見てあれこれと迷いながら、温かい紅茶と焼き菓子を注文した。
窓際のガラスの置物に木漏れ日の当たる様子をぼんやり眺めていると、店主がお茶を
運んで来てくれた。
「最初の一杯はこちらで注いでよろしいですか？」
お店の方がポットを静かに上下させて、小花模様のティーカップに紅茶をゆっくりと
注ぎながら、注文した紅茶の茶園の風景や茶葉の香りの特徴などを静かに話してくれた。
穏やかに語る声は音楽のようで、見たことのない遠い国の茶園の様子がふと目に浮かぶ
ようだった。
幻の紅茶と呼ばれる美しい色のお茶の香りをそっと嗅いでゆっくりと味わうと、いつも
よりずっとお茶に親しみを感じた。
茶器やお菓子や部屋の雰囲気だけでなく、お茶に纏わる話が紅茶をより美味しくしてく
れたのだった。
アッサム、ウバ、キーマン、ヌワラエリア、きっとメニューの数だけ物語があるのだろう。
美味しいお菓子を味わいながら、静かな店内でゆったりとした時間を過ごすことができた。

帰り道、山を下りながら森の教会を通り過ぎて見慣れた街にたどり着くと、先ほどまで居た
森の中の店がはるか遠くに感じるようだった。
今度あのお店に行く時は、別のお茶を頼んでみよう。
吟遊詩人のような紅茶の物語を聴きながら、あの時間をまたすぐにでも味わいたいような、
もう少し心の中でゆっくりと思い返したいような不思議な気持ちで家路についた。